Aunque estrés es un término ampliamente utilizado, se trata de un concepto difícil de definir en los seres humanos. Aunque
generalmente se percibe como un fenómeno negativo, no todo el estrés es
malo; de hecho una cierta cantidad es necesaria para que podamos
funcionar de manera óptima. Sin embargo, cuando la mayoría de la gente
habla de sentirse estresado, se refiere a un estado negativo inducido
por la sensación de ser puesto bajo presión mental o emocional. El
estrés en sí no es una enfermedad, pero el estrés crónico puede tener un
efecto perjudicial sobre el bienestar físico y mental, y es uno de los
diversos factores ambientales asociados con la obesidad. Esta semana, tras realizar unos talleres en centros educativos sobre hábitos de vida saludable, hemos tenido la oportunidad de comprobar lo estresados que están nuestros adolescentes. ¿Hasta qué punto influye en su vida cotidiana o rendimiento escolar?
¿Cuál es la respuesta humana al estrés?
La respuesta al estrés humano involucra a los sistemas nervioso,
inmune y endocrino. Durante la exposición a una fuente de tensión o
estrés, las glándulas suprarrenales, ubicadas en la parte superior de
los riñones, liberan una oleada de hormonas catecolaminas incluyendo la
adrenalina y la noradrenalina, a lo que el sistema nervioso simpático
(SNS), responsable de controlar la respiración, el ritmo cardíaco, la
liberación de hormonas, la presión sanguínea y la digestión, reacciona
preparando el cuerpo para organizar un ataque o huir de la fuente de
peligro: la llamada respuesta de "lucha o huida". La frecuencia
cardíaca, la presión arterial, la sudoración y la actividad mental se
incrementan y las arterias coronarias, los pasajes bronquiales y los
vasos que suministran sangre a los músculos de las extremidades se
dilatan, mientras que las funciones corporales que no son esenciales
para la supervivencia inmediata, como la digestión y la función
reproductiva, se suprimen.
¿Cuáles son los cambios hormonales asociados con el estrés?
El aumento de la secreción de las hormonas tiroxina y triyodotironina
por la glándula tiroides sirve para acelerar el metabolismo en general,
dando lugar a un aumento de la respiración, la termogénesis (producción
de calor), la frecuencia cardiaca y la motilidad intestinal. La
tiroxina también actúa sobre el cerebro a nivel cerebral y puede inducir
la ansiedad y la dificultad para dormir.
La corteza suprarrenal es estimulada para aumentar la producción de
la hormona cortisol, lo que indica la liberación de grasas y glucosas a
partir del tejido adiposo en el torrente sanguíneo. Los efectos de la
insulina - la hormona responsable de desplazar la glucosa desde el
torrente sanguíneo hacia las células para su almacenamiento - y su
secreción por las células beta del hígado son simultáneamente inhibidas
con el fin de asegurar que las grasas y la glucosa de la sangre
permanecen disponibles para su uso como una fuente de energía en los
tejidos que lo necesitan. Los niveles elevados de cortisol también
actúan para reducir la producción de linfocitos - un tipo de célula
blanca de la sangre propia de la función inmune -, así como la reducción
de la inflamación y el aumento de la presión sanguínea arterial.
Cuando la fuente de tensión ya no está presente, el sistema nervioso
parasimpático (PNS) se hace cargo de restaurar la respiración, el ritmo
cardiaco, metabólico y otras funciones a su estado normal, fenómeno
conocido como homeostasis.
La respuesta al estrés humano nos fue legado por nuestros antepasados
como un medio de sobrevivir a las amenazas directas al bienestar
físico. Hoy en día, pocas personas se encuentran bajo
ataques físicos de forma regular.
En cambio, los factores de estrés
tienden a ser de naturaleza psicológica o emocional. Mientras que
algunos aspectos de la respuesta al estrés pueden ser beneficiosos en el
corto plazo, proporcionando la resistencia y el enfoque necesarios para
cumplir con un plazo, o la capacidad para tomar una decisión rápida
bajo presión, la exposición a las fuentes modernas de estrés es
frecuentemente prolongada y el fracaso a la hora de volver a la
homeostasis puede tener consecuencias graves para la salud.
Los efectos cognitivos del estrés crónico incluyen problemas de
memoria y envejecimiento cognitivo acelerado. El ritmo cardíaco y la
presión de la sangre en niveles altos de forma crónica pueden conducir a
la enfermedad cardiovascular, y la presencia de altos niveles de
cortisol en está asociada con cantidades excesivas de colesterol
circulante, que es un conocido factor de riesgo para la aterosclerosis.
El cortisol se asocia también con un mayor riesgo de obesidad central.
La exposición prolongada al estrés indirectamente puede conducir a
problemas de salud relacionados con la inmunosupresión, que puede dejar
al cuerpo vulnerable al ataque de patógenos. Existen también pruebas que
sugieren que el estrés psicológico puede desencadenar o agravar por
trastornos del sistema inmune tales como eczema y psoriasis, la
esclerosis múltiple y la artritis reumatoide.
La compleja relación entre el estrés y la obesidad
El estrés crónico es un factor de riesgo conocido para la obesidad,
pero todavía no se ha establecido la dirección de la causalidad. Los
niveles elevados de activación basal del sistema nervioso simpático han
sido observados en los pacientes con trastornos metabólicos como la
diabetes, que son comunes en los individuos obesos, y existe cierta
evidencia que sugiere que la activación basal SNS elevada puede ser
predictiva de la obesidad.
Los efectos del estrés sobre el apetito y preferencias alimentarias
varían entre los individuos, con algunas personas que experimentan un
aumento de peso durante los períodos de estrés, mientras que otros
informan de la reducción del apetito. El estado de peso antes de la
aparición del estrés ha demostrado ser predictivo de la respuesta
individual, con aquellos que ya padecían un exceso de peso poseyendo más
probabilidades de experimentar aumento de peso que las personas sin
sobrepeso. Las razones de esto no se entienden completamente todavía,
pero se cree que pueden estar implicados los niveles elevados de
insulina observados normalmente en individuos con sobrepeso y obesos .
Las personas que aumentan de peso en respuesta al estrés suelen
informar de ansia por "comidas reconfortantes" densas en calorías, que
son altas en grasa y azúcar, y se sabe que actúan sobre los receptores
opioides en el cerebro para inhibir las respuestas de estrés. Los
estudios también han encontrado que los individuos sometidos a altos
niveles de estrés tienden a picotear más, toman menos comidas
principales y un menor número de porciones de verduras. También se ha
observado la tendencia hacia una menor participación en el ejercicio
físico, a pesar de que no está claro si un estilo de vida sedentario
exacerba el estrés o si la tensión promueve la inactividad física.
La falta de conciencia al comer, también conocido como alimentación
inconsciente o sin sentido, puede contribuir a la obesidad y está
asociada con un estilo de vida estresante. El estrés en el trabajo o por los estudios en
particular, se vincula a un mayor consumo de comida rápida y a a hacerlo
durante la realización de otras actividades (comida-tarea).
El ejercicio físico puede reducir el estrés
Pero la solución está al alcance de nuestra mano: El ejercicio regular puede beneficiar tanto la mente como el cuerpo, y
ha demostrado su eficacia en el tratamiento de la ansiedad y la
depresión, además de apoyar la pérdida de peso y reducir el riesgo de
enfermedad cardiovascular, la diabetes, la osteoartritis y la demencia.
El ejercicio está concebido para aliviar el estrés mediante la
reducción de los niveles de adrenalina y cortisol, mientras que al mismo
tiempo estimula la producción de mensajeros químicos llamados
endorfinas que promueven sentimientos de felicidad y bienestar. Además,
la participación en la actividad física puede proporcionar una valiosa
oportunidad para cambiar el foco mental, lejos de las fuentes de estrés y
también puede ayudar a aumentar la confianza y la autoestima.
Casi cualquier tipo de ejercicio puede ser beneficioso en términos de
manejo del estrés, pero será más fácil mantener la motivación eligiendo
una actividad que te guste, y que pueda formar parte de tu rutina
normal. Si no estás acostumbrado a hacer ejercicio regularmente desde Selected Trainers recomendamos siempre la prescripción de la actividad física por un profesional de la salud y el deporte que comenzará con actividades de menor impacto y que aumentará gradualmente
la intensidad a medida que sus niveles de condición física mejoren.
Como siempre si tienes alguna duda, no dudes en ponerte en contacto con nosotros con tus comentarios o a través de nuestros perfiles de Facebook y Twitter.
¡Salud y ejercicio para tod@s!
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